Инициатором закона был лично И.В. Сталин.
За хищение колхозного и кооперативного имущества, хищение грузов на железнодорожном и водном транспорте закон предусматривал расстрел с конфискацией имущества, который, при смягчающих обстоятельствах мог быть заменен на лишение свободы на срок не ниже 10 лет с конфискацией имущества. В качестве "меры судебной репрессии по делам об охране колхозов и колхозников от насилий и угроз со стороны кулацких элементов" предусматривалось лишение свободы на срок от 5 до 10 лет с заключением в "ГУЛАГ". Осужденные по этому закону не подлежали амнистии.
Закон часто применялся в случаях, не представлявших никакой социальной опасности. Например, название "закон о колосках" он получил из-за того, что по нему осуждались крестьяне, занимавшиеся срезкой неспелых колосьев зерновых колхозного или совхозного поля и их присвоением.
Всего, по некоторым сведениям, по закону за 1932—1939 гг. было осуждено 183 000 человек.
Закон подписали Калинин, Молотов, и Енукидзе.